Bioacustica, la scienza che studia i suoni prodotti dagli organismi viventi, sta rivoluzionando il modo in cui monitoriamo la biodiversità marina. Questo campo di ricerca emergente utilizza strumenti sofisticati di registrazione e analisi per catturare e interpretare i suoni subacquei, fornendo preziose informazioni sulla presenza e il comportamento delle specie marine.

Questo è il motivo per cui One Ocean Foundation, durante le sue attività di ricerca nel Mar Mediterraneo — come il Canyon di Caprera progetto e il Progetto M.A.R.E. — utilizza la bioacustica per monitorare la fauna selvatica locale. Quest'anno, in particolare durante le 10 settimane di navigazione nel Mar Mediterraneo occidentale per il progetto M.A.R.E., il team di biologi marini della Fondazione ha identificato varie specie di cetacei, inclusi i delfini striati (Stenella coeruleoalba) e Tursiops, capodogli (Physeter macrocephalus), e i delfini di Risso (Grampus griseus) utilizzando questa metodologia.

La lingua dei cetacei

Il mare è un ricco paesaggio sonoro: dalle vocalizzazioni dei mammiferi marini, come balene e delfini, ai rumori generati dagli ecosistemi, come il crepitio delle barriere coralline. I cetacei, in particolare, usano i suoni per comunicare, cacciare e navigare, sfruttando la capacità delle onde sonore di viaggiare meglio e più lontano sott'acqua rispetto alla luce.

Il capodoglio, ad esempio, produce suoni ad alta frequenza chiamati "click" per cacciare. Questi suoni, facilmente riconoscibili dalle registrazioni, hanno un ritmo costante che aumenta di velocità quando il capodoglio trova la sua preda preferita, il calamaro. Questo comportamento, noto come ecolocalizzazione, implica la produzione di onde sonore che rimbalzano sugli oggetti e ritornano all'animale, permettendogli di creare una mappa mentale dell'ambiente circostante e individuare le prede. Una volta terminato il pasto, il capodoglio smette di cacciare e quindi di produrre suoni, dirigendosi verso la superficie per respirare, un momento in cui l'animale può essere avvistato.

Come funziona la bioacustica

La bioacustica utilizzaidrofono — microfoni subacquei capaci di catturare un'ampia gamma di frequenze sonore — per registrare i suoni sotto il mare. Una volta raccolti, i dati acustici vengono analizzati utilizzando software avanzati in grado di identificare le specie presenti, analizzare i loro comportamenti e monitorare i cambiamenti nel tempo. Questo approccio non invasivo consente di ottenere informazioni dettagliate senza disturbare gli habitat naturali delle specie studiate.

Monitoraggio dell'inquinamento acustico

Spesso, tuttavia, le registrazioni contengono rumore di barche. Questo, insieme ai suoni prodotti dall'esplorazione di petrolio e gas e da altre attività umane, rappresenta una delle principali minacce per i mammiferi marini, e in particolare per i cetacei. Le frequenze di questi suoni interferiscono con il comportamento normale di questi animali, causando disorientamento, collisioni con le barche, spiaggiamenti e talvolta danni all'udito.

Un triste esempio è il recente spiaggiamento dei capodogli di Cuvier (Ziphius cavirostris) che si sono verificate nella primavera del 2024 sulle coste dell'Isola d'Elba e della Corsica, molto probabilmente causate da suoni ad alta frequenza prodotti in mare a causa di attività antropogeniche.

Prospettive future

L'uso della bioacustica rappresenta una promettente frontiera nel monitoraggio della biodiversità marina. Innanzitutto, consente un monitoraggio continuo e a lungo termine, coprendo vaste aree oceaniche difficili da studiare con metodi tradizionali. Inoltre, permette di rilevare specie elusive che potrebbero sfuggire alle attività di monitoraggio visivo.

Nonostante le sfide, con l'avanzare delle tecnologie e la crescente collaborazione internazionale, la bioacustica ha il potenziale per diventare uno strumento sempre più potente per proteggere la biodiversità marina. Progetti pilota in varie parti del mondo stanno già dimostrando l'efficacia di questo approccio, aprendo la strada a un futuro in cui il suono del mare sarà una risorsa fondamentale per la scienza e la conservazione.