Di solito, le barriere coralline sono associate ad acque poco profonde dei mari tropicali, ma queste specifiche si trovano a profondità intermedie (500–2000 m di profondità, e oltre) e crescono in aree con risorse alimentari limitate e temperature comprese tra 4 °C e 12 °C.

Una grande differenza tra le barriere coralline fredde e quelle tropicali è che le barriere fredde non hanno un'alga simbiotica, quindi non sono limitate alle aree con luce solare poiché non ottengono energia direttamente dalla luce solare.

Essendo uno degli ecosistemi più produttivi nelle profondità marine e un "hotspot" per la biodiversità, sono molto importanti, allo stesso livello delle barriere coralline in acque poco profonde. Queste strutture agiscono come isole in un ambiente piatto, privo di caratteristiche e fangoso, ospitando un ecosistema distinto e ricco, fornendo nicchie e aree di nursery per una varietà di specie delle profondità marine.

Gli ecosistemi di coralli d'acqua fredda sono longevi, a crescita lenta e fragili. Affrontano minacce sia locali che globali, tra cui distruzione fisica (ad esempio pesca a strascico, esplorazione e produzione mineraria, posizionamento di cavi e tubazioni, riparazioni e scarichi), inquinamento chimico, produzione di acquacoltura, oltre al riscaldamento e all'acidificazione delle acque come conseguenza del cambiamento climatico.