Siamo abituati a pensare al mare come a un tratto d'acqua le cui profondità rimangono un mistero.Ancora oggi, si sa poco delle profondità oceaniche, e la loro mappatura copre solo il 21% dell'intera superficie - meno di quanto si sappia sulla superficie della luna!

Tuttavia, ora si sa che, proprio come sulla terra, sotto la superficie dell'oceano ci sono scogliere, valli, catene montuose e pareti ripide che ospitano habitat ricchi di biodiversità.

Geomorfologia del fondale marino

I canyon sottomarini sono formazioni che risultano da lunghe processi geologici, che modellano continuamente la superficie terrestre. Pensate, ad esempio, ai movimenti tettonici che influenzano le placche oceaniche o continentali, ancora oggi responsabili di terremoti e fenomeni sismici, o ai processi sedimentari attraverso i quali possiamo comprendere meglio il nostro passato geologico.

Partendo dalla costa e muovendosi verso l'oceano aperto, il fondale marino diventa sempre più profondo raggiungendo l'abisso. Convenzionalmente il diverse zone oceaniche sono identificate in base alla profondità: fino a 200 metri è conosciuto come la piattaforma continentale, seguita dalla scarpata continentale e poi dalla pianura abissale.

Agendo come un collegamento tra la piattaforma continentale e la pianura abissale, i canyon sono strutture che si tagliano nel pendio: sono il prodotto delle cosiddette "correnti di torbidità", o correnti sottomarine che trasportano materiale solido in sospensione. Questi detriti in movimento sono responsabili dell'erosione della scarpata e quindi della formazione del canyon, accumulandosi alla sua base e venendo definiti depositi torbiditici.

Zone di Biodiversità a Rischio

La geomorfologia del fondale marino influenza le correnti sottomarine, e specificamente i canyon promuovono il fenomeno naturale di risalita, il movimento ascendente delle acque profonde generato dall'interazione tra i venti atmosferici e le masse d'acqua di diverse temperature. L'acqua fredda e ricca di nutrienti delle profondità ha l'opportunità di risalire in superficie, sostituendo l'acqua calda e impoverita. La struttura del canyon amplifica questo fenomeno, creando una zona ricca di biodiversità sulla sua sommità.

Tuttavia, insieme ai nutrienti, anche sostanze nocive come microplastiche e inquinanti organici tossici persistenti si spostano con l'acqua e possono accumularsi nei tessuti organici, rappresentando così una minaccia globale per l'ambiente e la salute umana.

Anche se i canyon sono importanti hotspot di biodiversità, contengono anche alti livelli di inquinanti. Per questo motivo, è necessario un monitoraggio costante per valutare l'abbondanza specifica e l'impatto delle sostanze tossiche sull'ecosistema.

Canyon sottomarini in tutto il mondo

Secondo uno studio del 2014, ci sono quasi 10.000 canyon in tutto il mondo, con una lunghezza media di 41 km e una profondità media di incisione di circa 2,3 km. Il Monterey Canyon in California vanta una lunghezza di 180 km e raggiunge una profondità di 3,8 km.

Nel Mar Mediterraneo, i canyon sono generalmente meno estesi, ma ce ne sono circa 800, inclusi almeno un centinaio lungo le coste italiane, come quelli dell'Asinara, dello Stretto di Messina o del Golfo di Genova.

Di recente interesse è il Canyon di Caprera, considerato il più grande sistema di canyon sottomarini nel nord-est della Sardegna, nel Mar Tirreno. In quest'area è stata osservata la presenza di 7 delle 8 specie di cetacei regolarmente presenti nel Mar Mediterraneo, oltre ad altre specie considerate rare, criptiche e a rischio di estinzione, come la foca monaca del Mediterraneo, evidenziandola come un'area ad alta biodiversità.

Dal 2019, One Ocean Foundation ha condotto attività di ricerca utilizzando tecniche non invasive. Le attività di monitoraggio — indagini visive, bioacustica, analisi del DNA ambientale e degli inquinanti organici persistenti — mirano a ottenere importanti evidenze scientifiche necessarie per il riconoscimento del Canyon di Caprera come Area Importante per i Mammiferi Marini (IMMA) e, si spera, per una futura designazione come area marina protetta.