Zostera marina, comunemente nota come "eelgrass", è una dellele specie di piante marine più diffuse al mondo. Si trova prevalentemente lungo le coste temperate e fredde dell'emisfero settentrionale (Oceano Atlantico, Oceano Pacifico e Mar Baltico), ma è presente anche nel Mar Mediterraneo, dove la sua distribuzione è più limitata e in graduale declino.

Più di una semplice pianta che beneficia le comunità costiere e sostiene l'intero ecosistema marino, Zostera marina è una risorsa inestimabile per supportare la biodiversità, proteggere le coste e nella lotta contro il cambiamento climatico.

Discutiamo di questo con il dottor.Kristina Boerder, ricercatore presso la Dalhousie University di Halifax (Canada) e scienziato capo del Iniziativa di Restauro della Zostera Marina Comunitaria(CERI), che si dedica da anni alla ricerca e alla sensibilizzazione su questi temi.

Il genoma di Zostera marina: un'adattamento evolutivo complesso

Relativa alla più nota Posidonia oceanica, Zostera marina ha una storia evolutiva complessa e affascinante. Originata da alghe marine primitive, questa specie ha subito una straordinaria transizione evolutiva, passando prima alla terraferma e poi tornando nelle acque marine.

Questo processo di evoluzione inversa ha richiesto a Zostera marina di riadattarsi all'ambiente acquatico, affrontando nuove condizioni di salinità, luce e nutrienti essenziali per la sopravvivenza. Il genoma di Zostera marina è una risorsa scientifica preziosa poiché conserva tracce di queste adattamenti evolutivi e ambientali. Studiando il suo genoma, i ricercatori stanno cercando di capire come la pianta si sia evoluta per affrontare le condizioni uniche dell'ambiente marino. Questa conoscenza non solo fa luce sulle strategie evolutive delle piante, ma è anche cruciale per sviluppare metodi di conservazione più efficaci.

L'importanza ecologica di Zostera marina

I prati di Zostera marina svolgono un ruolo cruciale nell'ecologia costiera. Le loro ampie aree agiscono come barriere naturali contro l'erosione costiera causata dalle tempeste, che stanno diventando sempre più frequenti a causa del cambiamento climatico.

Al di là della loro funzione "protettiva", queste piante rappresentano un importante hotspot di biodiversità, fornendo habitat essenziali per pesci, crostacei, molluschi e altri invertebrati che abitano gli ambienti marini costieri.

Inoltre, i prati di Zostera marina fanno parte dei cosiddetti “ecosistemi di carbonio blu” – ecosistemi capaci di sequestrare e immagazzinare anidride carbonica dall'atmosfera, contribuendo alla lotta contro il cambiamento climatico.

La ricerca in tutto il mondo ha dimostrato che le fanerogame marine, tra cui la zostera marina, sono molto efficaci nel catturare e sequestrare il carbonio attraverso diversi meccanismi. I prati trasferiscono il carbonio dai tessuti al sedimento, dove può rimanere immagazzinato per lunghi periodi. È per questo motivo che è così importante proteggere i prati di fanerogame marine, per evitare di rilasciare il carbonio immagazzinato e supportare i benefici naturali della loro capacità di sequestrarne di più." dice la Dott.ssa Boerder.

Una specie sotto pressione

Nonostante il suo valore ecologico e la lunga storia evolutiva, Zostera marina è attualmente minacciata dalle conseguenze del cambiamento climatico e dell'impatto umano. L'inquinamento, il deterioramento della qualità dell'acqua, l'introduzione di specie invasive, l'eutrofizzazione e i danni fisici causati da attività umane come la cementificazione delle coste, la pesca e la navigazione stanno mettendo a rischio i suoi prati. La regressione di questi habitat ha conseguenze dirette non solo sulla biodiversità marina, ma anche sulla stabilità costiera e sulle economie delle comunità che dipendono dalla pesca e dal turismo.

Raccogliamo molti benefici dalla crescita della zostera lungo le nostre coste - per le nostre economie, i luoghi in cui viviamo, le spiagge e l'acqua pulita in cui ci piace nuotare - ma, come per molte cose, tendiamo a renderci conto dei benefici solo quando li stiamo perdendo," conclude la Dott.ssa Boerder.

La necessità di agire: conservazione e restauro

Proteggere Zostera marina è essenziale per salvaguardare gli ecosistemi costieri. Gli interventi di restauro ecologico, la regolamentazione delle attività umane e il miglioramento della qualità dell'acqua sono tra le misure più urgenti.

One Ocean Foundation è fortemente impegnata a sensibilizzare e promuovere progetti per la protezione delle piante marine, come dimostrato dal Progetto Foresta Blu, realizzato in collaborazione con istituzioni e università di primo piano. Grazie al partnership con il laboratorio di ricerca Future of Marine Ecosystem presso la Dalhousie University e CERIo, il progetto della Fondazione assume una portata internazionale: preservare questi prati significa proteggere non solo la biodiversità, ma anche la salute dell'oceano e il benessere delle future generazioni.