I cavallucci marini sono tra le creature più affascinanti dei nostri mari. Oltre al loro aspetto inconfondibile e alle incredibili capacità di mimetismo, svolgono un ruolo unico nel regno animale: Il maschio porta avanti la gravidanza e dà alla luce la prole!
Caratteristiche dei cavallucci marini
I cavallucci marini appartengono alSyngnathidae famiglia e sono facilmente riconoscibili grazie alla loro forma distintiva. I loro corpi allungati sono ricoperti da placche ossee che formano una struttura simile a un'armatura, priva delle tipiche squame dei pesci. Le loro teste assomigliano a quelle dei cavalli, mentre le loro code prensili permettono loro di ancorarsi a coralli, alghe e piante acquatiche, aiutandoli a resistere alle correnti a profondità fino a 40 metri.
Anche se sono pesci, nuotano in posizione verticale, usando la pinna dorsale per muoversi lentamente. I loro occhi possono muoversi indipendentemente, permettendo loro di individuare sia le prede che i predatori con notevole precisione. Esperti nel mimetismo, possono cambiare colore per confondersi con l'ambiente circostante ed evitare il pericolo.
I cavallucci marini variano in dimensioni a seconda della specie: i più piccoli,Hippocampus denise, misura solo 16 mm, mentre il più grande, Hippocampus abdominalis, possono crescere fino a 35 cm. La loro durata di vita varia generalmente da 4 a 7 anni.
Accoppiamento e riproduzione: il maschio che partorisce
Prima dell'accoppiamento, i cavallucci marini si impegnano in danze di corteggiamento che possono durare giorni. Durante questo periodo, i partner cambiano colore e intrecciano le loro code prensili. Quando arriva il momento, la femmina deposita le sue uova (fino a 1.500!) nella sacca di incubazione del maschio, dove lui le feconda e le incuba fino alla schiusa.
Dopo un periodo di incubazione di 9-45 giorni, il maschio dà alla luce centinaia di piccoli cavallucci marini attraverso contrazioni addominali—un fenomeno raro nel mondo naturale.
Specie di cavallucci marini nel Mediterraneo
Due specie di cavallucci marini si trovano nel Mediterraneo: il cavalluccio marino dal muso lungo (Hippocampus guttulatus), che preferisce i prati di fanerogame marine, e il cavalluccio marino dal muso corto (Hippocampus hippocampus), più comunemente trovati nei fondali fangosi o Posidonia oceanica habitat. La loro colorazione varia dal marrone al giallo, rosso o arancione, a seconda dell'ambiente circostante.
Minacce e conservazione
I cavallucci marini abitano quasi tutte le acque del mondo, ad eccezione dei mari polari, ma sono tra le specie marine più vulnerabili ai cambiamenti ambientali. L'inquinamento, l'acidificazione e l'aumento delle temperature dell'acqua stanno alterando e riducendo i loro habitat, mettendo a rischio le loro popolazioni. Nonostante siano protetti dalla Convenzione di Washington, i cavallucci marini vengono spesso pescati illegalmente per souvenir o utilizzati nella medicina tradizionale asiatica.
Dal 2004, tutte le specie di Hippocampus sono protette dalla CITES (la Convenzione sul Commercio Internazionale delle Specie di Fauna e Flora Selvatiche Minacciate di Estinzione), e nel Mediterraneo sono tutelate da vari accordi internazionali.
Il progetto della One Ocean Foundation per la conservazione dei cavallucci marini
Proteggere i loro habitat è cruciale per garantire la sopravvivenza di queste straordinarie creature marine. Per questo motivo, dal 2023, One Ocean Foundation— in collaborazione con ROCKWOOL, istituzioni locali e con il supporto scientifico dell'Università di Bari— sta sostenendo un progetto pluriennale per salvaguardare i cavallucci marini. L'obiettivo è ripristinare e proteggere il ripopolamento delle specie endemiche di cavallucci marini nel Mar Mediterraneo.
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