Il plancton marino è un componente chiave di ecosistemi marini e costituiscono la base della vita nell'oceano. Il plancton sostiene le reti alimentari marine essendo una fonte primaria di cibo e l'energia che forniscono viene trasferita a livelli trofici superiori, inclusi pesci, uccelli marini e mammiferi. Il fitoplancton contribuisce notevolmente anche alla regolazione della concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera attraverso la fotosintesi. Inoltre, affondando nella colonna d'acqua, il fitoplancton aiuta a esportare il carbonio dagli strati superficiali all'oceano profondo, dove viene immagazzinato per centinaia o migliaia di anni. Questo processo è noto come la pompa biologica del carbonio dell'oceano.
Il riscaldamento crescente degli oceani sta avendo grandi impatti sul la salute dell'oceano, causando variazioni nella biodiversità marina che spingono le specie di plancton sensibili a migrare verso i poli in acque più fredde, provocando cambiamenti nella composizione e nella diversità delle comunità. Il Programma Globale Marino e Polare dell'IUCN e il gruppo di ricerca di Fisica Ambientale dell'ETH di Zurigo hanno lanciato gli scenari bioindicatori della diversità del plancton marino per i responsabili delle politiche (MAPMAKER) che visualizzano i modelli di diversità del plancton a livello globale.
Questo nuovo strumento utilizza immagini inviate dai satelliti nello spazio per monitorare dinamiche del plancton attraverso vaste aree scattando foto del colore dell'oceano e, attraverso modelli matematici, è possibile stimare la concentrazione di plancton superficiale. Questa conoscenza può essere utilizzata per definire i biomi oceanici, prevedere i futuri cambiamenti nella biodiversità globale del plancton e identificare i punti caldi di cambiamento.
