Nel 2023, One Ocean Foundation ha lanciato il progetto Seahorse Hotel. L’iniziativa mira a fornire habitat protettivi e promuovere il ripopolamento delle specie di cavalluccio marino endemiche nel Mar Piccolo di Taranto, un bacino poco profondo del Mar Ionio noto per l’elevata biodiversità.

Le popolazioni di cavallucci marini nel Mar Piccolo, inizialmente stimate in diverse centinaia di migliaia di individui, hanno subito un drastico declino a partire dal 2016 a causa di cambiamenti nella struttura e funzionalità dell’habitat, dei cambiamenti climatici, fattori ecologici e attività antropiche come inquinamento e pesca.

Il progetto è un’iniziativa di ricerca e monitoraggio che prevede l’installazione sul fondale di strutture artificiali in lana di roccia, forniti dalla nostra azienda partner ROCKWOOL, per replicare l’ambiente naturale dei cavallucci marini. Il progetto testa l’idoneità e l’efficacia di questo materiale nel supportare l’insediamento e lo sviluppo dei cavallucci marini in un ambiente controllato, con l’obiettivo di creare un modello replicabile per la conservazione di questa specie nelle lagune del Mediterraneo.

Le due specie di cavallucci marini oggetto del progetto, Hippocampus guttulatus e Hippocampus hippocampus, sono le uniche specie autoctone presenti nel Mar Mediterraneo e sono incluse nella Lista Rossa IUCN, oltre a essere protette dall’Appendice II della CITES. Ciò le rende specie particolarmente vulnerabili che necessitano di adeguate misure di tutela. Il progetto “Seahorse Hotel” rappresenta un importante contributo alla definizione di modelli di conservazione per aree costiere soggette a pressione antropica, al ripristino di habitat essenziali e all’incremento della biodiversità.

I risultati del monitoraggio ottenuti finora, condotti mediante censimenti visivi e rilievi con ROV, dimostrano che entrambe le popolazioni di cavallucci marini stanno colonizzando con successo i moduli in lana di roccia. La struttura artificiale è stata rapidamente colonizzata anche da altre comunità bentoniche, tra cui spugne e alghe, aumentando la complessità dell’habitat e migliorando indirettamente la disponibilità di prede. Questo ha creato condizioni ottimali per Hippocampus guttulatus e Hippocampus hippocampus, offrendo sia rifugio che opportunità alimentari.

Tra ottobre 2023 e ottobre 2025, il monitoraggio ha evidenziato un marcato incremento e un chiaro potenziale di crescita naturale della popolazione di cavallucci marini, raggiungendo un totale di 297 individui registrati nell’area, di cui 97 osservati direttamente sulla struttura artificiale.