Le parti più profonde degli oceani della Terra sono conosciute come le zona hadale, composto da profondi fossati e depressioni, si estende per 11 km (6,8 miglia) sotto la superficie degli oceani del mondo. Per molto tempo, i biologi marini hanno pensato che la vita nella zona hadale fosse impossibile, ma quando i sommergibili per le profondità marine hanno iniziato a esplorare la regione nella prima metà del XX secolo, è diventato evidente che la vita poteva sopravvivere lì.
Si credeva ancora che tutti gli organismi viventi fossero sostenuti da una catena alimentare alimentata in ultima analisi dalla fotosintesi. Le piante, le alghe e alcuni batteri marini nelle acque superficiali convertono l'energia del Sole in zuccheri che immagazzinano nella loro materia organica, che viene poi mangiata dagli erbivori, i quali a loro volta sono mangiati da animali carnivori.Con questa scoperta, abbiamo [incontrato] un modo completamente nuovo di vivere sulla Terra, dice Shank, uno dei principali ricercatori di questa esplorazione.Questi sono animali che non richiedono la luce solare diretta... vivono di sostanze chimiche che escono dal fondale marino.”
Gli scienziati erano perplessi: come potevano le specie nella zona hadale sopravvivere a tali pressione schiacciante? Creature nella zona hadale, come i crostacei anfipodi giganti e i pesci lumaca, hanno enzimi chiamati piezoliti (dal greco “piezin” per pressione), che impediscono alle loro membrane cellulari e proteine di essere schiacciate sotto una pressione estremamente elevata. I piezoliti contrastano la pressione aumentando lo spazio che le proteine occupano all'interno delle cellule dell'organismo per contrastare il peso dell'acqua circostante.
