Menziona le barriere coralline e tutti tendiamo a pensare a foreste sottomarine appena oltre le onde. Ma se potessi avventurarti più lontano negli oceani profondi, troveresti un altro tipo di barriera corallina – a centinaia di metri sotto la superficie. Un nuovo studio ha identificato 116 barriere coralline d'alto mare che, secondo gli scienziati, necessitano di protezione tanto quanto le barriere costiere visitate ogni anno dai subacquei. Si trovano tra i 200 e i 1.200 metri di profondità in acque dove nessuna nazione ha giurisdizione.
Il valore delle barriere coralline nell'ecosistema marino è stato a lungo riconosciuto. Sebbene coprano solo lo 0,1% del fondale marino, offrono una casa perun quarto di tutta la vita marina. Gli scienziati avvertono che il cambiamento climatico potrebbe ucciderli tutti entro il 2100 a meno che non vengano prese misure.
Foreste pluviali del mare
A differenza delle barriere coralline costiere, i coralli di acque profonde si sono evoluti per vivere al di sotto della zona fotica, la parte più superficiale del mare dove penetra la luce. Mentre 845 specie di coralli costruttori di barriere vivono nella zona fotica, solo sei specie sono note per formare barriere coralline in acque profonde.
Ora è stata pubblicata la prima indagine completa sui reef corallini di acque profonde, individuando la posizione di alcuni di essi. E probabilmente ci sono molti altri reef in alto mare ancora da scoprire, afferma il coautore Daniel Wagner, scrivendo sulla rivista Science.
Descrivere le barriere coralline come “le foreste pluviali dei mari, Wagner sottolinea che le barriere coralline in alto mare sono alcuni dei più sottovalutati di tutti gli ecosistemi oceanici”, aggiungendo che poiché non sono protetti dalle leggi di alcun paese, “sono tra le barriere coralline più vulnerabili e potenzialmente sovrasfruttate sulla Terra”.
Proteggere le barriere coralline di acque profonde
Nel diritto internazionale, l'alto mare non appartiene a nessuno e a tutti, il che rende difficile organizzare sforzi di conservazione. Quindi queste barriere coralline di acque profonde, che sono altrettanto importanti per la biodiversità marina quanto le loro cugine costiere, sonodifficile da proteggere.
Una manciata di essi si trova a più di due chilometri sotto la superficie e può essere visitata solo da sottomarini specializzati. Solo un quinto delle barriere coralline d'acqua profonda ha qualche forma di protezione dalla pesca a strascico. Nessuna è protetta dagli effetti del traffico marittimo.
Gli scienziati hanno scoperto che questi coralli di acque profonde preferiscono crescere su montagne sottomarine ripide o colline sottomarine e si trovano negli oceani Pacifico e Atlantico, con alcuni nell'Oceano Indiano.
L'anno scorso, un gruppo di esperti in scienze oceaniche, politiche, diritto e comunicazione ha formato la coalizione Coral Reefs on the High Seas per proteggere queste barriere coralline di acque profonde.
“Comprendere e proteggere le barriere coralline d'alto mare potrebbe essere una delle cose più efficaci che possiamo fare per garantire la resilienza degli oceani e la salute della pesca per le generazioni future,” dice la coalizione.
La coalizione spera di influenzare una conferenza intergovernativa delle Nazioni Unite che è stata convocata per redigere un nuovo trattato internazionale sulla biodiversità degli alti mari per proteggere l'oceano profondo dasfruttamento da attività dannose come l'estrazione mineraria sottomarina. Ma i progressi sul nuovo trattato sono stati bloccati dalla pandemia di COVID-19.
